En Bilbao, el cielo no puede esperar y por eso cuenta con la Virgen de Begoña, patrona de Bizkaia. Es conocida popularmente como la “Amatxu” y tiene en su Basílica un lugar de visita obligada para muchos bilbaínos y bilbaínas, que se acercan diariamente a este santuario para venerarla.
Cuenta la leyenda que la Amatxu de Begoña se apareció en el monte Artagan a principios del siglo XVI y pronunció estas palabras: “Bego oina!”, el “¡Quieto el pie!” (que le dio el nombre) para que se levantara allí su santuario. Un santuario que, mediante la oración, eleva a sus creyentes al cielo y los propulsa hasta el infinito y más allá en busca de las bendiciones del gran creador.
Su imagen conserva una arraigada devoción, sobre todo entre los marinos, algo que explica los innumerables navíos que, con matrícula bilbaína, han ostentado su nombre, el de “Virgen de Begoña” o, simplemente, el de “Begoña”. Es conocida la costumbre de las gentes de mar al llegar al recodo de la Ría de Bilbao que pasa junto al barrio de La Salve, bautizado así porque al ver alzarse sobre ellos las torres de la basílica comenzaban a rezar a la Virgen, muestra del eterno agradecimiento por haberles protegido en sus travesías.
Y es que a la Virgen de Begoña se acudía en los momentos difíciles. Bien por las inundaciones que en repetidas ocasiones han asolado la villa o en tiempos en los que el cólera azotaba la capital vizcaína, en el siglo XIX. Dicen los escritos que después de esa rogativa no hubo un solo caso nuevo y la epidemia desapareció «rápidamente». Incluso antes de empezar la temporada el Athletic y el Bilbao Basket se acercan a la basílica para pedir a la Virgen. La Superamatxu de Begoña es precursora en bilbainadas y parece decir: “No es por presumir pero alguien del cielo me ama muchísimo”.
El Santuario de Nuestra Señora de Begoña fue construido sobre una ermita primitiva en el siglo XVI. Las obras duraron un siglo, ya que habían comenzado en 1511. El edificio de hermosa traza gótica, aunque mezcla varios estilos, consta de tres naves, sin crucero, cubiertas con bóvedas de crucería del siglo XVII, la portada es de corte renacentista con un gran arco triunfal aunque después ha tenido varias restauraciones, sobre todo después de que en la guerra carlista derribaran la fachada y la torre.
La actual fachada a los pies y torre es proyecto de José María Basterra y lo realizó entre 1902 y 1907, mientras la sacristía actual se construyó entre 1900 y 1903. Entre septiembre de 1993 y junio de 1994 se saneó la piedra y se reformó el reloj, carillón y campanas. El reloj carillón tiene 24 campanas y se construyeron en Sumiswald, Suiza. Destacar el retablo neoclásico del Altar Mayor y el Camarín de la Virgen la “Amatxo”.
Cada 11 de octubre Bizkaia celebra el día de su patrona, la Amatxu de Begoña. Y también es de destacar la Peregrinación o Erromesaldia del 15 de agosto en la cual los 316 escalones que conducen desde el Casco Viejo de Bilbao hasta la Basílica de Nuestra Señora de Begoña son recorridos por miles de personas que van peregrinando hasta el templo para renovar su devoción.
En definitiva, la Amatxu de Begoña es un gran símbolo de Bilbao, son uña y carne. Y ejerciendo de bilbaína chirene podría declararle a Bilbao: “Si el universo supiera cuanto te amo, le daría vergüenza ser tan pequeño”.
Bilbao tiene ganado el cielo con la Amatxu.
