La iglesia de San Nicolás de Bari es una de las parroquias históricas de la villa de Bilbao. Por su privilegiada situación y su carácter monumental, es el edificio barroco más sobresaliente del Botxo.
La iglesia de San Nicolás forma parte del paisaje del Arenal de Bilbao y su fachada se enfrenta al teatro Arriaga. Tan acostumbrada está cada agosto a ver salir a Marijaia por el balcón del Arriaga para dar inicio a la Aste Nagusia que pareciera que se ha mimetizado. Tal es así que más de un feligrés jaranero de este templo se le ha oído rezar: “Dios te salve, Marijaia, llena eres de gracia, el Botxo es contigo. Bendita tú eres entre todas las mujeres, y bendito es el fruto de tu vientre, la Aste Nagusia. Santa Marijaia, Madre de la Aste Nagusia, ruega por nosotros, pecadores, ahora y en la hora de nuestra resaca. Amén”.
Para muchos esta iglesia es la imagen de fondo de las txosnas de Aste Nagusia, pero pocos la conocen hoy en día su relación con el mar y con el crecimiento de Bilbao. Aquí van diez interesantes datos para conocer mejor su pasado.
1. En relación a su ubicación, el paseo bilbaíno del Arenal era un terreno pantanoso ubicado fuera de la Villa de Bilbao. Fue un barrio de pescadores, asentado en una zona de arenas usada como embarcadero junto a la entrada de agua de la Ría del Nervión.
2. La actual iglesia de San Nicolás está construida sobre una antigua ermita medieval levantada por aquellos pescadores en honor de San Nicolás de Bari, su patrón. Aquella ermita original llegó a ser ampliada en respuesta al crecimiento de la población y sobre ella se construyó la cuarta parroquia de la Villa de Bilbao, pero fue totalmente destruida por unas inundaciones en 1553.
3. Junto a esta iglesia tan ligada a los pescadores, en el arenal, surgió uno de los primitivos astilleros de la Villa de Bilbao, y a su alrededor se crearon muelles, almacenes y talleres. Así pues, la Iglesia de San Nicolás estuvo ligada a una de las actividades más importantes en la historia y evolución de Bilbao.
4. Como no podía ser de otra manera, a lo largo de la historia San Nicolás fue punto de cita de los navegantes antes de echarse a la mar.
5. La actual iglesia de San Nicolás de Bari se terminó de construir en 1756 y es un edificio barroco. Aunque lo más conocido es su fachada decorada con un relieve en bronce y con dos torres adosadas a los lados, no todo el mundo se ha fijado en otros detalles de su arquitectura: tiene planta de cruz griega construida dentro de un cuadrado y cubierta por una original cúpula octogonal.
6. Fue el lugar elegido por las Juntas Generales de Bizkaia para firmar la Constitución Liberal de Cádiz en 1812.
7. En 1816 cayó un rayo sobre esta iglesia.
8. Durante las guerras carlistas fue convertida en almacén de municiones y en talleres y fundición de balas.
9. El edificio actual de la iglesia de San Nicolás de Bilbao está construido en piedra de sillería de Ganguren (Galdakao) y en su fachada está tallado el escudo de Bilbao.
10. Su interior alberga una importante colección de esculturas de Juan de Mena imaginero y escultor, autor también de la escultura de Neptuno de la famosa fuente madrileña.
La iglesia de San Nicolás parece decir: “Si la vida es una fiesta quiero que me saques a bailar”. ¡Gora Marijaia!
